El texto 'Leaving the Physical World' de John Perry Barlow es una reflexión personal y crítica sobre la transición de Estados Unidos desde una economía fundamentalmente física (agricultura, ganadería, manufactura) hacia una economía basada en el conocimiento y la información. Barlow, quien pasó 17 años trabajando en un rancho de ganado en Wyoming, narra la vida en el oeste americano: un lugar donde la comunidad era una necesidad práctica debido a las condiciones climáticas extremas (-50°C), donde la gente vivía en las mismas casas generación tras generación, y donde el trabajo implicaba manipular objetos tangibles bajo un sol abrasador o arreglando maquinaria con las manos manchadas de grasa.
Barlow argumenta que el sueño tecnológico de los años 50 —donde las máquinas harían todo el trabajo físico y los humanos disfrutarían de ocio permanente— no se cumplió como se esperaba. Sí, los robots reemplazaron muchos empleos fabriles, pero nadie encontró cómo pagar a las personas por 'colgar' sin hacer nada. En su lugar, surgieron los 'knowledge workers': profesionales que pasan sus días en oficinas iluminadas con fluorescentes, manipulando terabytes de datos para crear informes, presentaciones y memos efímeros. El autor compara irónicamente este trabajo con 'palear humo', ya que no produce nada que pueda tocarse o experimentarse con el cuerpo.
Crítica central: Barlow sostiene que Estados Unidos ha desarrollado un sistema económico que ya no favorece a quienes comercian con bienes materiales. Desde U.S. Steel hasta compañías ganaderas, cualquier producto tangible y americano está 'en problemas'. Mientras tanto, robots asiáticos fabrican la mayoría de los objetos físicos que necesitamos.
Conclusión: El autor sugiere que mucha gente preferiría hacer cosas tangibles bajo condiciones que pueden experimentarse con todo el cuerpo. Sin embargo, el trabajo físico tal como existía desde el Neolítico —transformar minerales y luz solar en comida, refugio y calor— ha disminuido drásticamente en Estados Unidos, siendo reemplazado por transformar pensamiento en valor.