Las orugas del gusano del tabaco carecen de orejas visibles y, sin embargo, detectan a depredadores como las avispas. Un equipo de biólogos e ingenieros investiga cómo perciben el sonido y ha centrado su hipótesis en unos pelos diminutos y ultrasensibles distribuidos por su cuerpo.
Para estudiarlos, los investigadores trabajan dentro de una cámara anecoica, una de las estancias más silenciosas del mundo: una estructura flotante apoyada sobre resortes de acero que aísla cualquier vibración o ruido exterior. Allí colocaron las orugas sobre una plataforma y, durante un año, les aplicaron vibraciones y ondas sonoras aéreas de distintas intensidades, midiendo con un acelerómetro las vibraciones transmitidas al soporte. Las orugas saltaban, se estremecían o se sacudían al recibir ciertos estímulos, y los científicos pudieron fijar un umbral por debajo del cual dejaban de reaccionar a las vibraciones directas.
Al sustituir las vibraciones por sonido aéreo, observaron que las orugas seguían reaccionando incluso por debajo de ese umbral, lo que sugiere que oyen sonidos transmitidos por el aire. El siguiente paso fue eliminar quirúrgicamente sus pelos, con pinzas y bajo microscopio, para comparar las respuestas antes y después. El resultado fue llamativo: las reacciones defensivas caían de forma drástica en función de los pelos retirados y de la frecuencia del sonido, lo que apunta a que distintos pelos están sintonizados con distintas frecuencias.
El hallazgo abre la puerta a una nueva generación de micrófonos. Los micrófonos convencionales detectan presión sonora mediante membranas; imitar los pelos de las orugas permitiría diseñar dispositivos capaces de medir también la velocidad de las partículas del aire, lo que aporta información sobre la dirección de procedencia del sonido. Aplicaciones como los audífonos podrían beneficiarse de esta capacidad para registrar volumen y origen de la onda sonora.