La AEMET dispone tres criterios para declarar una ola de calor en la España peninsular y Baleares: que se extienda durante al menos tres días consecutivos, que se registren temperaturas extremadamente altas en un mínimo del 10% de las estaciones de referencia y que las máximas superen el percentil 95 de las temperaturas medidas entre julio y agosto del periodo 1971-2000. En Canarias, donde solo hay seis observatorios, se exige que al menos dos detecten esas temperaturas. La duración concreta de cada ola es variable: en España, la más larga hasta la fecha alcanzó 26 días en 2015, mientras que 2022 fue el año con más jornadas acumuladas bajo ola de calor, con 41 días; 2025 se acercó a esa cifra con 33.
El umbral de temperatura varía según la estación de referencia y no tanto por provincia. Por ejemplo, en Jaén los umbrales se sitúan entre 39 °C y 42 °C, mientras que en A Coruña oscilan entre 29,2 °C y 31,6 °C. Además de las olas de calor como fenómeno agregado, la AEMET publica avisos diarios por temperaturas inusualmente altas con un código de colores —verde, amarillo, naranja y rojo— que indica el nivel de riesgo para la salud.
El concepto de ola de calor no es universal: la OMS y la OMM la definen como un periodo inusualmente cálido con efectos sobre la naturaleza y la salud, y países como Noruega, Suecia y Finlandia sufrieron en 2025 su peor ola de calor documentada, con 21 días consecutivos por encima de 30 °C dentro del Círculo Polar Ártico. En el ámbito urbano, el efecto isla de calor puede elevar la temperatura más de 4 °C respecto al entorno rural, como se ha observado en grandes ciudades como Nueva York.