Más de un tercio de las aguas de baño designadas en Inglaterra se concentran en Devon y Cornwall, dos condados del suroeste británico que concentran algunas de las playas más populares, desde Sennen Cove y Porthcurno, en la escarpada costa oeste de Cornualles, hasta Fistral, Bigbury-on-Sea o Croyde Bay, referente del surf.
La calidad del agua de baño depende de factores como los vertidos de alcantarillado, las lluvias intensas, la escorrentía agrícola, la contaminación urbana y la fauna silvestre, que pueden elevar los niveles de bacterias como E. coli y enterococos intestinales, capaces de provocar gastroenteritis, vómitos y diarrea.
Para conocer el estado del agua, la Agencia de Medio Ambiente evalúa cada zona designada y la califica de "excelente" a "deficiente" mediante muestras recogidas en un periodo móvil de cuatro años. Los resultados están disponibles en el portal Swimfo, aunque el muestreo solo se realiza del 15 de mayo al 30 de septiembre y no refleja las condiciones de un día concreto. Grupos críticos como Surfers Against Sewage consideran que el sistema "no es apto para su propósito" porque la gente usa las playas todo el año.
Existen además otros sistemas de alerta. La aplicación de Surfers Against Sewage notifica vertidos y mantiene los avisos activos 48 horas tras la descarga. La compañía South West Water ofrece WaterFit Live, con alertas de 12 horas y media y un mapa de aliviaderos en cuasi tiempo real. La distinción Blue Flag, gestionada en Inglaterra por Keep Britain Tidy, exige calificación "excelente" y evalúa también gestión ambiental, seguridad y accesibilidad. Las banderas rojas, independientes de este sello, avisan de incidentes puntuales de contaminación.
Comunidades locales como Friends of the River Teign complementan estos datos con mediciones voluntarias en estuarios y aguas costeras. El Ministerio de Medio Ambiente ha anunciado medidas como inspecciones sin previo aviso y un nuevo regulador para el sector.