A los 19 años, Arlan Rakhmetzhanov no contempla términos medios: o construye una empresa tan valiosa como Google o termina en la calle, asegura. Comenzó a programar a los 15 en su natal Kazajistán, completó programas de verano en San Francisco y escribió mensajes directos en LinkedIn a todos los fundadores de Y Combinator que pudo encontrar, hasta que uno de ellos le extendió un cheque ángel para su primera empresa a los 17 años. Esa compañía, ahora respaldada por YC y llamada Nozomio, es un índice de API para agentes de inteligencia artificial —una herramienta que ayuda a los agentes de IA a encontrar y utilizar servicios de software— y ha recaudado más de 6 millones de dólares hasta la fecha. "O gano o pierdo, y muchos fundadores jóvenes tienen la misma mentalidad", declaró a TechCrunch. "Solo quieren ganar".
Fundadores jóvenes como Rakhmetzhanov están construyendo bajo un nuevo conjunto de presiones. Los inversores están inyectándoles más capital que nunca, pero la expectativa de alcanzar ese hito estrella —la gran cifra que persiguen los inversores— no se ha relajado, y cada traspié en el camino ahora se disecciona públicamente en redes sociales.
Aunque los inversores de Silicon Valley siempre han sido famosos por respaldar a jóvenes fundadores que abandonaron la universidad, antes preferían verlos emparejados con cofundadores técnicos o, al menos, con algo de experiencia —idealmente en una empresa FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix y Google)— en sus currículos. En muchos sentidos, eso sigue siendo así. Pero las herramientas de IA han democratizado la oportunidad de construir, acortando los plazos del éxito y permitiendo que más jóvenes inicien empresas exitosas sin pisar una gran tecnológica.
Pranjali Awasthi, de 19 años, es un ejemplo de ello. Abandonó la preparatoria para lanzar una startup de IA, luego ingresó a Georgia Tech antes de abandonar también esa carrera para fundar Slashy, respaldada por YC, que se autodefine como el "Cursor para correos electrónicos" y ayuda a los consumidores a gestionar sus bandejas de entrada. Tras más de un año al frente de esa empresa, anunció recientemente que está construyendo una nueva startup, actualmente en modo stealth. Cuando era más joven, alrededor de los 14 o 15 años, recuerda que los inversores a los que pitches a menudo preguntaban por qué quería construir una empresa. "Ahora es más normal", dice, "después de los 18".
Parece que más que nunca, los inversores buscan fundadores como Awasthi, cuyas trayectorias pueden rastrearse a través de "actividad en GitHub, contribuciones open source, comunidades que ya han construido y familiaridad con las últimas herramientas de IA", explicó a TechCrunch Ashley Smith, socia general de la firma de etapas tempranas Vermilion. "Muchos desarrolladores jóvenes aprenden a construir software contribuyendo a proyectos open source o jugando con las últimas herramientas de IA", añadió. "Tienen más tiempo para hacerlo mientras están en la universidad —o son más jóvenes— que alguien con un trabajo a tiempo completo y una hipoteca".
Smith indicó que una proporción "significativa" de su cartera está compuesta por empresas fundadas por menores de 30 años, con algunas incluso por debajo de los 21, y aseguró que "claramente no es escéptica de la juventud". "Lo que les falta en experiencia lo compensan con entusiasmo por experimentar y ausencia de miedo", continuó.
Pero admite que el mercado se ha vuelto más implacable. "Ya no te da espacio para aprender lentamente", advirtió. Hay más oportunidades de financiación que nunca, independientemente de la edad: aceleradoras, incubadoras, fondos pre-semilla. Pero ese dinero viene con condiciones: se espera que fundadores como Rakhmetzhanov y Awasthi, ahogados en millones de dólares, entreguen crecimiento en meses, no en años.
"El perdón que solía existir en una etapa temprana y la suposición de que iterarías hasta encontrar el encaje producto-mercado ya no existe", prosiguió Smith. "Todos buscan el próximo Cursor, aunque esa trayectoria de crecimiento sea una excepción, no la norma".
Para muchos fundadores —especialmente aquellos que construyen en público— la presión implacable por tener éxito puede llevar a territorios éticos turbios, o incluso a condiciones de trato abusivas, ya que los fundadores más jóvenes suelen ser demasiado nuevos en el juego para saber qué es estándar, pero lo suficientemente ambiciosos como para perseguir el crecimiento a toda costa. Para seguir el ritmo, las cifras de ingresos comienzan a inflarse, mientras la creación de contenido para redes sociales empieza a desplazar la escritura de buen código. La postura excesiva es quizá inevitable, ya que captar atención es ahora más difícil que nunca en un mercado de IA saturado. Todo se reduce a quién puede convencer a "más personas de que es más inteligente que todos los demás en el espacio", dijo Smith, "y hacer el mayor ruido al respecto".
"En 2004, podías iterar en silencio durante años sin que nadie te observara", añadió Awasthi. "Ahora hay esta presión ambiental constante de LinkedIn y Twitter donde cada recaudación, cada hito, cada pivote es público".
Esto significa que algunos fundadores jóvenes no solo están preocupados por alcanzar marcas competitivas de ingresos o valoraciones de financiación, sino que también están bajo presión para representar la apariencia de ser un fundador exitoso. Esa presión siempre ha existido en la cultura startup, pero los fundadores dicen que se ha vuelto más extrema. "Si eres una startup y compites en un mercado, normalmente te preocupan los incumbentes", explicó a TechCrunch Timothy Chen, inversor de Essence Ventures. "Ahora te preocupan tus vecinos".
Por ejemplo, "todos están haciendo videos de lanzamiento brillantes y bien producidos", señaló. "Ni siquiera era algo hace tres años". La tendencia fue popularizada por el fundador de Cluely, Roy Lee, actualmente de unos 22 años, cuya startup inicialmente prometía ayudar a estudiantes a hacer trampa en exámenes —una premisa que deslumbró a inversores como Andreessen Horowitz y ayudó a la compañía a recaudar 20 millones de dólares. Aunque Cluely es ahora más bien una herramienta de toma de notas, Lee se convirtió en rostro del talento joven de Silicon Valley. "La presión viene de 'necesito lucirme mucho mejor, rápido'", continuó Chen.
No alcanzar el listón ha generado nueva ansiedad. "Cuando Zuck estaba construyendo Facebook, no existía este enorme ecosistema social negativo", contó a TechCrunch Aidan Guo, de 20 años. Es cofundador de la startup de asistente de escritorio con IA Attention Engineering, que ha recaudado alrededor de 1,6 millones de dólares hasta la fecha. Gran parte de la tensión, según describe, es autoimpuesta. "Ya tienes un miedo constante al fracaso en la mente. Tienes que dirigir el barco y aprender todo esto sobre la marcha. Y todo puede salir mal a la vez", continuó. "Y luego tienes a toda esta gente atacando cualquier cosa que hagas mal. Creo que la gente necesita ser más empática".
En medio de toda esa presión, Awasthi toma una página de los viejos tiempos. "Si enfocas tu tiempo en lo que hay que hacer, no es tan difícil", reflexiona. "El mejor producto que se mantiene activo y habla con los clientes gana", añade Rakhmetzhanov.
Al final, todos los fundadores describen lo mismo: los fundamentos de una buena startup no han cambiado —"convicción, honestidad intelectual y obsesión por el cliente", en palabras de Smith—. Nada de eso tiene que ver con la edad.