Restos de cerámica del siglo XI hallados en Etowah, una ciudad indígena situada al norte del actual Atlanta (Georgia, EE UU), contienen trazas químicas y ADN antiguo de cacao (Theobroma cacao), un fruto que solo crece en zonas tropicales. El hallazgo, publicado por el arqueólogo Adam King y su equipo de la Universidad de Carolina del Sur, demuestra que los habitantes de la cultura mississippiana que edificaron Etowah mantenían redes comerciales que alcanzaban al menos 3.000 kilómetros hacia Centroamérica, en pleno contacto con el mundo maya.
La vajilla usada en los festines durante la construcción del primer montículo artificial de Etowah fue analizada mediante espectrometría de masas, que detectó teobromina, teofilina, cafeína y paraxantina. Estos compuestos también están presentes en el yaupon holly local, por lo que fue necesario recurrir al análisis de ADN antiguo para confirmar que se trataba de cacao importado y no de té indígena. Los recipientes proceden de un vertedero de basuras comunitarias vinculado a las obras del montículo original.
Etowah alcanzó su apogeo hacia 1350 EC, con empalizadas de madera, torres de vigilancia y hasta seis montículos, el mayor de 19 metros de altura y tres acres de superficie. El descubrimiento amplía la huella comercial del centro mucho antes de su máximo esplendor.
El artículo compara Etowah con Chaco Canyon (Nuevo México), donde también se han hallado restos de cacao de la misma época. Aunque Chaco muestra abundante evidencia de intercambio con Mesoamérica —guacamayos rojos, cacao, objetos ceremoniales—, en Etowah solo se ha documentado el cacao hasta ahora. Queda por determinar si los bienes llegaron por expediciones directas o mediante intercambios encadenados y qué productos ofrecía Etowah a cambio.