Un equipo de investigación ha ideado un sistema inspirado en los tilacoides de las plantas —las estructuras donde ocurre la fotosíntesis— para aliviar el ojo seco, una patología crónica que combina inflamación y estrés oxidativo en los tejidos oculares. La estrategia consiste en aislar unidades simplificadas de tilacoides a partir de hojas de espinaca, despojadas de la mayoría de las enzimas que consumen NADPH, como la RuBisCO. Los autores bautizan el preparado como LEAF (light-reaction enriched thylakoid NADPH-foundry).
En experimentos con macrófagos de sustitución y con células epiteliales corneales humanas inmortalizadas, los LEAF se internalizaron por endocitosis y aportaron NADPH suficiente para restablecer el equilibrio redox cuando los sistemas propios estaban bloqueados. En células sometidas a estrés deliberado, el NADPH aumentó y los marcadores de especies reactivas de oxígeno e inflamación descendieron. Las estructuras persistieron en el interior celular durante periodos prolongados y no fueron derivadas automáticamente a los lisosomas.
Un montaje transwell demostró que los LEAF normalizan también el entorno extracelular. En pruebas con aplicación tópica en ojos de rata, los efectos beneficiosos fueron dependientes de la luz, como cabía esperar. Los autores reconocen limitaciones: la eficacia decae en escalas de horas y aún falta evaluar la persistencia intracelular a largo plazo y el comportamiento durante la mitosis.