La degradación acelerada de los fármacos en el espacio y la imposibilidad de reabastecer una misión marciana obligan a producir medicamentos in situ. Un equipo de la Universidad de California en San Diego ha publicado en Nature un método que emplea virus modificados como vectores para fabricar proteínas con potencial farmacológico dentro de células vegetales. Las plantas, además, reciclan aire y agua en las naves.
Los experimentos en la Estación Espacial Internacional (EEI) han demostrado que la mitad de los medicamentos caducan en menos de tres años, un plazo inferior al de una estancia marciana completa. Antibióticos como la amoxicilina, tratamientos crónicos como la levotiroxina, analgésicos como la aspirina o el ibuprofeno y antihistamínicos como la loratadina se degradan con especial rapidez.
Los investigadores recurrieron al virus del mosaico de la caupí, modificado genéticamente para que sintetice proteínas terapéuticas al replicarse, y lo introdujeron en plantas de Nicotiana benthamiana, especie de rápido crecimiento. En lugar de triturar las hojas y extraer el fármaco con equipos voluminosos, redirigieron las proteínas al apoplasto, un compartimento natural de la hoja, y las recuperaron mediante vacío y centrifugación.
El protocolo se probó con más de 50 plantas en menos de dos horas bajo condiciones espaciales simuladas —microgravedad, choques térmicos y estrés oxidativo— sin pérdida de rendimiento; en algunos casos, el estrés incluso lo aumentó. Los autores subrayan que el método es aún experimental y deberá validarse antes de pensar en una fábrica farmacéutica marciana.