Investigadores del Sudha Gopalakrishnan Brain Centre, en el Instituto Indio de Tecnología de Madrás (IIT-M), han presentado Anchor, el atlas tridimensional con resolución celular más detallado del tronco encefálico humano elaborado hasta la fecha. La herramienta permite transitar sin saltos desde una resonancia magnética del cerebro completo hasta neuronas individuales, integrando por primera vez la imagen médica macroscópica y la patología celular microscópica en un único mapa digital.
El atlas combina más de 500 secciones de tejido cerebral procedentes de cerebros fetales, infantiles y adultos, obtenidas mediante microscopía de alta resolución. Ocho marcadores químicos distinguen los distintos tipos celulares y permiten identificar más de 200 conglomerados de células y vías nerviosas en esta región que, pese a ocupar apenas una pequeña porción del cerebro, regula funciones vitales como la respiración, el ritmo cardíaco, el sueño y el movimiento.
El proyecto reunió durante 18 meses a unos 20 científicos que analizaron manualmente más de 200 secciones, y cuenta con la colaboración de expertos de la Harvard Medical School, la Universidad de Nueva York y el Cold Spring Harbor Laboratory. Según la neuropatóloga Rebecca Folkerth, Anchor hace realidad un sueño acariciado durante décadas: alinear las exploraciones cerebrales con la anatomía microscópica real, algo que cambiará la práctica diagnóstica.
El equipo ha publicado el atlas en acceso abierto y planea ampliar el estudio a más de 100 cerebros humanos a lo largo del ciclo vital y de distintas enfermedades neurológicas, con el fin de construir una biblioteca de referencia que permita observar cómo las patologías remodelan el cerebro célula a célula. Las aplicaciones potenciales abarcan desde el alzhéimer y el párkinson hasta el ictus, el síndrome de muerte súbita del lactante y los daños neurológicos derivados de la covid-19.