Un equipo internacional de investigadores ha elaborado el primer mapa global de la red de hongos micorrícicos arbusculares que conecta a las plantas bajo la superficie terrestre. El estudio, publicado en Science, estima que esta red de filamentos fúngicos se extiende unos 110 cuatrillones de kilómetros en total, una cifra casi mil millones de veces superior a la distancia entre la Tierra y el Sol, y almacena alrededor de 300 megatoneladas de carbono en biomasa, entre cuatro y seis veces la masa de toda la humanidad. Cada año, transporta el equivalente a unos 4.000 millones de toneladas de dióxido de carbono al suelo, aproximadamente el 11 % de las emisiones anuales de origen humano.
Para lograr la cartografía, los autores recopilaron datos de 322 estudios previos y 16.000 muestras de suelo de ecosistemas terrestres, y los procesaron con técnicas de aprendizaje automático e imagen de alta resolución. Los hongos micorrícicos arbusculares establecen relaciones simbióticas con las raíces de alrededor del 70 % de las especies vegetales del planeta, a las que aportan agua y nutrientes a cambio de carbono generado por fotosíntesis.
Los investigadores advierten de que la densidad de la red fúngica en suelos agrícolas equivale a la mitad de la presente en ecosistemas naturales, y de que las praderas, que concentran el 40 % de la biomasa micorrícica mundial, se están convirtiendo en tierras de cultivo a un ritmo cuatro veces superior al de los bosques, pese a ser uno de los ecosistemas menos protegidos.