Investigadores del Instituto Tecnológico de Karlsruhe (Alemania) y la Universidad de Tsukuba (Japón) han desarrollado un prototipo de refrigeración elastocaloric capaz de transformar calor en aire frío sin necesidad de un motor eléctrico. El dispositivo emplea dos películas ultrafinas de níquel y titanio con memoria de forma: una actúa como actuador que, al exponerse a una fuente de calor, se contrae bruscamente y genera una fuerza mecánica de tracción, mientras que la segunda se enfría al liberarse la tensión. En las pruebas, el sistema alcanzó una reducción de temperatura de 13 °C a partir de una entrada de 86 °C en el actuador, y con una fuente externa de 130 °C logró el 84 % de la eficiencia máxima teórica, un porcentaje superior al de los módulos termoeléctricos actuales.
La tecnología permite aprovechar el calor residual —procedente de motores de coches o de centros de datos— para producir refrigeración, lo que la convierte en una alternativa más sostenible frente a la refrigeración por compresión tradicional, basada en fluidos potencialmente contaminantes y altamente consumidores de electricidad. La Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA) sitúa la calefacción y la refrigeración entre los usos energéticos más extendidos del mundo, por lo que avances como este pueden contribuir a reducir emisiones y mitigar el cambio climático.