Científicos canadienses liderados por Marie Kmita, profesora de medicina de la Université de Montréal, han identificado los mecanismos moleculares que actúan como "frenos genéticos" durante la formación de las extremidades en el embrión. El hallazgo, publicado en la revista PNAS, fue realizado en el Instituto de Investigación Clínica de Montreal (IRCM).
La investigación se centra en los complejos Polycomb (PRC1 y PRC2), dos grupos de proteínas que cooperan para silenciar genes en el momento preciso del desarrollo. Según explican los autores, al inicio de la formación de las extremidades ciertos genes deben activarse para iniciar el proceso, pero una vez cumplido ese primer paso, esos mismos genes deben apagarse rápidamente para que otros programas genéticos tomen el relevo y completen el desarrollo.
Los experimentos con ratones demostraron que alterar uno solo de estos sistemas ya produce anomalías en la expresión génica. Cuando ambos sistemas se alteran simultáneamente, las consecuencias son mayores: los genes iniciales permanecen activos y el desarrollo normal de las extremidades se ve gravemente comprometido.
Kmita y su equipo describen estos complejos Polycomb como verdaderos "frenos genéticos" que garantizan que el desarrollo avance correctamente. El avance profundiza en la comprensión de los procesos embrionarios y podría tener implicaciones futuras en el estudio de malformaciones congénitas.