Un estudio dirigido por Xin Xiong, de la Universidad de Nanjing, sostiene que en China el reciclaje podría convertirse en la fuente dominante de muchos materiales clave para fabricar componentes de vehículos eléctricos durante las próximas décadas. Los investigadores modelizaron entre 2010 y 2050 la oferta de materiales reciclados frente a la demanda industrial del país, incluyendo elementos para baterías de híbridos, eléctricos puros y de pila de combustible (litio, cobalto, níquel, manganeso, fósforo, sodio, azufre y grafito), así como metales críticos para motores eléctricos (cobre, neodimio, disprosio, samario y cerio).
El equipo planteó cuatro escenarios de evolución tecnológica, desde una transición lenta hacia tecnologías como las baterías de estado sólido o de sodio, hasta cambios más rápidos, y calculó para cada elemento el llamado "potencial de circularidad", es decir, qué porcentaje de la demanda de fabricación puede cubrirse con material reciclado en el mismo año. El modelo incorpora además las políticas chinas que elevan la tasa de reciclaje de ciertos elementos de batería del 40 % actual a un mínimo del 98 %, y que aumentan la cuota de VE en ventas nuevas del 45 % al 60 % antes de 2030.
Aunque los híbridos y los híbridos enchufables terminan desapareciendo, las ventas de eléctricos puros crecen hasta 2050, lo que provoca que el flujo de vehículos hacia los recicladores vaya por detrás pero aumente de forma sostenida. El estudio asume un reemplazo frecuente de baterías, al degradarse antes del final de la vida útil del coche, sobre todo en flotas comerciales, y contempla también el aporte de las estaciones de intercambio de baterías chinas.