Chaosnet es una red local diseñada a mediados de los años setenta en el Laboratorio de Inteligencia Artificial del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) como soporte de comunicaciones del sistema Lisp Machine, una arquitectura multiprocesador en la que cada usuario disponía de su propio procesador, memoria y disco de intercambio, conectados a un sistema de archivos central. La red debía ser rápida, fiable y capaz de enlazar varias decenas de máquinas en un radio de uno o dos kilómetros, requisitos que justifican la ausencia de un control centralizado y la prioridad otorgada a la simplicidad y al alto rendimiento.
El diseño se inspira en los trabajos pioneros de Xerox PARC sobre Ethernet y adopta un esquema de acceso múltiple con detección de portadora muy similar. El medio físico es un cable coaxial semirrígido de baja pérdida, de 1/2 pulgada y 75 ohmios, con una longitud máxima de aproximadamente un kilómetro, al que se conectan transceptores unidos a los buses de E/S de los equipos. En lugar de repetidores, la arquitectura prevé múltiples segmentos enlazados mediante bridges, ordenadores como el pdp11 que reenvían paquetes entre ethers distintos.
La unidad básica de transmisión es el paquete, con hasta 4032 bits de datos y una cabecera hardware de 48 bits distribuida en tres palabras de 16 bits (destino, origen y suma de comprobación CRC). El protocolo software, también estructurado en paquetes, se apoya en la transmisión hardware y añade servicios de mayor nivel, tomando ideas de Ethernet, TCP y Arpanet. La sencillez deliberada del conjunto, al descartar problemas irrelevantes para redes locales como enlaces ruidosos, rutas múltiples o largas distancias, facilita su mantenimiento y su implementación en una diversidad de máquinas.