Catalina la Grande accedió al trono de Rusia el 22 de septiembre de 1762 tras encabezar un golpe de estado contra su marido, el zar Pedro III, apenas seis meses después de que este asumiera el poder. Nacida princesa alemana y elegida por la emperatriz Isabel para casarse con su sobrino Pedro y garantizar la continuidad de la dinastía Romanov, Catalina cultivó durante casi dos décadas alianzas con la nobleza y la Guardia Imperial mientras observaba el funcionamiento de la corte.
El reinado de Pedro III se caracterizó por decisiones impopulares: su acercamiento a Prusia, enemiga tradicional del imperio, y medidas que le granjearon la hostilidad del ejército, la aristocracia y la Iglesia. Catalina, que en sus memorias describió a Pedro como un hombre al que le gustaba golpear a personas y animales, se proclamó emperatriz en la Catedral de la Dormición de Moscú con apenas 33 años.
Su mandato se prolongó 34 años, frente a los seis meses de su predecesor, y durante ese período Rusia se consolidó como una de las grandes potencias europeas del siglo XVIII. Tras asumir el control, la zarina revirtió de inmediato las reformas impulsadas por Pedro III y abrió una etapa decisiva en la historia del país.