California ha implementado un proyecto piloto llamado Project Nexus, que consiste en instalar paneles solares sobre sus extensos canales de riego para reducir la evaporación del agua y generar energía limpia simultáneamente. Esta iniciativa, impulsada por la firma Solar Aquagrid y en colaboración con el Turlock Irrigation District, busca optimizar el uso de los 4.000 millas de canales abiertos del estado, que son vitales para el suministro de agua a ciudades y agricultores.
El proyecto prueba tres modelos de paneles: una estructura de gran envergadura similar a un granero, paneles inclinados clásicos y paneles retráctiles tipo acordeón. Según estimaciones de Roger Bales, profesor de la UC Merced, cubrir 100 millas de canales estrechos podría ahorrar agua equivalente a la demanda de 2.700 hogares anuales, mientras que los canales anchos podrían abastecer a 11.000 hogares. Además, la sombra generada por los paneles reduce el crecimiento de algas y malezas, mejorando la calidad del agua y disminuyendo los costos de mantenimiento.
El proyecto, financiado por una subvención estatal de 20 millones de dólares, ha sido completado y energizado. Aunque la capacidad actual es modesta (1,7 megavatios frente a los 56 megavatios de una granja solar típica), sirve como demostración de concepto. La implementación enfrenta desafíos logísticos, ya que la construcción en terrenos no desarrollados requiere en promedio 621 días, mucho más que los 110 días de proyectos en zonas urbanas. Sin embargo, la coordinación con distritos de riego locales ha facilitado la adopción de esta solución, que se presenta como una estrategia viable para cumplir con el objetivo estatal de alcanzar el 100% de electricidad limpia para 2045.