California ha perdido cerca del 60% de sus dunas costeras desde mediados del siglo XIX, según un estudio publicado en la revista Earth's Future por un equipo de la University of California - Santa Barbara dirigido por el geógrafo físico Tim Baxter. La investigación, basada en la digitalización de 140 mapas topográficos históricos y en el análisis de imágenes aéreas y datos LiDAR actuales procesados con aprendizaje automático, cifra la superficie de dunas en unos 739 kilómetros cuadrados en el siglo XIX frente a los aproximadamente 300 actuales, una reducción de 442 kilómetros cuadrados. En conjunto, estas formaciones han pasado de ocupar el 33% del litoral al 22%.
La pérdida se concentra en el sur, donde ha alcanzado el 95%, frente a un 60% en la zona central y solo un 3% en el norte. Los investigadores atribuyen el retroceso a la expansión urbana, las infraestructuras, la agricultura, las especies invasoras y la erosión, y lo vinculan al impacto humano iniciado con la fiebre del oro. Las grandes ciudades, como San Francisco y Los Ángeles, registran las mayores reducciones, según el investigador Kyle Emery.
Las dunas restantes están además más fragmentadas por carreteras y construcciones, lo que limita su regeneración y su capacidad como barrera natural frente a tormentas y subida del nivel del mar, y afecta a especies protegidas de aves costeras. Los autores defienden la restauración dunar como vía para recuperar parte de esa defensa, aunque reconocen que los 15,2 kilómetros cuadrados ganados desde el siglo XIX compensan solo una mínima parte de lo perdido.