Un estudio de las universidades de St Andrews y Neuchâtel revela el mecanismo que permite a los cachalotes dormir en posición vertical justo bajo la superficie del océano. Los cetáceos, únicos entre las ballenas en adoptar esta postura, liberan pequeñas burbujas de gas para regular su flotabilidad y mantenerse sumergidos sin esfuerzo, según una investigación publicada el 23 de julio en el Journal of Experimental Biology.
Los cachalotes presentan flotabilidad positiva natural por la gran cantidad de aceite de esperma almacenado en su cabeza. Además, como animales que realizan inmersiones en apnea, el gas de sus pulmones tiende a expandirse si ascienden lentamente. La liberación de burbujas contrarresta esa expansión y les permite alcanzar una flotabilidad neutra mientras descansan.
Para obtener los datos, los científicos colocaron pequeñas etiquetas con ventosas sobre cachalotes frente a la costa noruega. Los dispositivos, que registran sonido y movimientos tridimensionales, captaron sonidos claros de burbujas. Con esa información, los investigadores elaboraron una simulación basada en la densidad de los tejidos, la resistencia al agua y el volumen de gas corporal. El modelo confirmó que la emisión de burbujas reduce la flotabilidad positiva y mantiene al animal bajo la superficie. Los resultados también indican que los cachalotes inician las inmersiones de reposo con un volumen de gas inferior al de las inmersiones de caza profunda.
Los autores sugieren que la liberación de burbujas podría estar relacionada con la eliminación de CO₂ o nitrógeno sobrante de los tejidos hacia los pulmones, lo que tendría implicaciones en el intercambio metabólico de gases.