El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha revelado una imagen detallada de la superficie irregular de Betelgeuse, la supergigante roja situada a unos 600 años luz de la Tierra. Las observaciones realizadas en 2023 con la configuración de mayor resolución del telescopio muestran un atmósfera con una temperatura media de 2.300 K y al menos dos regiones más calientes, ubicadas al noreste y suroeste del disco estelar, donde el gas alcanza temperaturas hasta 800 K superiores a las del entorno.
El hallazgo más significativo es la persistencia de estos puntos calientes. Al comparar los datos de 2023 con observaciones previas de 2015, los investigadores determinaron que el hotspot noreste ha mantenido su posición e intensidad durante al menos siete años. Esta duración supera considerablemente las predicciones actuales sobre la vida útil de las estructuras convectivas en estas estrellas, sugiriendo mecanismos físicos aún no completamente comprendidos.
Además, ALMA midió variaciones del radio aparente de hasta un 6% y detectó emisiones moleculares irregulares de monóxido de silicio (SiO) y monóxido de carbono (CO) que se extienden varios radios estelares. Aunque la orientación de estos puntos calientes coincide con evidencias recientes de una compañera cercana, los datos no establecen una conexión directa. Bill Dent, autor principal del estudio publicado en arXiv, destaca que comprender la estructura actual de Betelgeuse es crucial antes de su eventual explosión como supernova.